Cómo una isla de prisión mortal se convirtió en un paraíso natural.

Durante casi 100 años, Coíba estuvo habitada solo por criminales y presos políticos. Ahora es una de las regiones con mayor biodiversidad del planeta.

Por Sarah Gibbens
PUBLICADO APRIL 29, 2017
Hermosa pero extremadamente peligrosa: así piensan muchos panameños de la isla de Coíba, a 30 millas de su costa sur.

La isla más grande de las 38 islas contenidas en el Parque Nacional de Coíba, Coíba es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y una de las regiones con mayor biodiversidad del planeta. Con un poco más de 120,000 acres, hace que aquellos que visitan sus orillas se sientan como si estuvieran retrocediendo en el tiempo a una era en la que la Tierra no estaba desarrollada. Además de las 1,450 especies de plantas en la isla, los bosques de Coíba están llenos de cientos de animales únicos, y los arrecifes de coral prístinos se encuentran más allá de las playas de Coíba.

La belleza natural de la isla, sin embargo, es un caso accidental de conservación, atribuible al oscuro pasado de la región.

Hasta 2004, la isla era una colonia penal, que albergaba hasta 3.000 prisioneros. La reputación mortal de Coiba llevó a pocos a aventurarse a los límites de la isla, creando inadvertidamente uno de los bosques tropicales mejor conservados de las Américas.

UNA PELIGROSA PRISIÓN

Establecida en 1919, la isla era un castigo para los criminales más peligrosos de Panamá, o para aquellos que enojaban a las personas equivocadas. A diferencia de una penitenciaría en la que los delincuentes están alojados dentro de muros fortificados, en la isla de Coíba, la mayoría de los prisioneros estaban dispersos por la isla en 30 campamentos improvisados, creando refugios de entornos naturales.

Fueron los guardias quienes se quedaron en pequeñas fortalezas en la región norte de la isla, protegidos de los habitantes de la isla. Los prisioneros que intentaron escapar fueron disuadidos por los tiburones y cocodrilos que habitaban las aguas de la isla.

Para algunos presos, Coíba era una sentencia de muerte. Tomó arena para sobrevivir. Si las condiciones naturales de la isla no te mataran, tus compañeros prisioneros podrían.

Los que fueron enviados a Coíba durante el gobierno de los dictadores panameños Omar Torrijos y Manuel Noriega eran conocidos como «Los Desaparecidos» o «los desaparecidos». El sitio web del Parque Nacional Coíba señala que muchos prisioneros fueron enterrados en tumbas sin marcas o desmembrados y arrojados al los tiburones

Demasiado mortal para atraer la atención de turistas y desarrolladores, la flora y la fauna de Coíba florecieron. En la isla se llevaron a cabo algunos cultivos de subsistencia a pequeña escala y se trajo una cantidad de ganado como fuente de alimento; sin embargo, cuando la prisión se cerró en 2004, el 80 por ciento del bosque permaneció en gran parte intacto.

Ahora, un equipo de investigadores está trabajando para catalogar la vida en gran parte indocumentada en la isla.

TERRITORIO SIN EXPLORAR.

«Aislado» es la forma en que el fotógrafo de National Geographic, Christian Ziegler, describe cómo se siente estar en la isla. Aislada, y tranquila. «Es como una cápsula del tiempo durante los últimos 100 años», explicó.

Nunca vio la isla cuando los prisioneros la habitaban, pero sabe que los que viven en el continente aún perciben que Coíba es un lugar mortal para los condenados. A través de hermosas fotografías e investigaciones científicas, espera cambiar esa percepción e inspirar a los locales a luchar por la conservación continua de la isla.

Ziegler visitó la isla por primera vez hace 10 años y quedó asombrado por la próspera biodiversidad de la isla.

En 2015, comenzó un proyecto BioBlitz, recaudando dinero para reunir a 30 investigadores internacionales de diversos campos para documentar la increíble vida salvaje de la isla. Ziegler continúa recaudando dinero a través de una plataforma de crowdsourcing llamada experimento.

Más de 100,000 imágenes de 45 trampas de cámaras diferentes en la isla ayudaron a catalogar las ricas especies de la isla. Los funcionarios del gobierno panameño han sido fundamentales para ayudar en los esfuerzos de investigación.

Omar R. López, director del Ministerio de Ciencia y Tecnología de Panamá, comenzó a estudiar Coíba en 2008. Uno de sus objetivos principales era investigar cómo Coíba evolucionó por separado del continente de Panamá. Los investigadores se desconcertaron inicialmente por la ausencia de especies carnívoras en Coíba, que se puede encontrar en abundancia en Panamá.

«Coíba plantea preguntas interesantes sobre el proceso evolutivo», dijo López.

La isla forma parte de la cresta submarina de la Montaña Coco y se forma como parte de las Islas Galápagos antes de que las placas tectónicas sobre las que se encuentra Coíba se desplacen hacia el norte.

Muchos de los hallazgos preliminares recopilados en los últimos dos años aún están pendientes de revisión, pero lo que el equipo ha encontrado hasta ahora demuestra qué tan bien puede florecer un ecosistema cuando no se lo perturba. La ubicación geográfica de Coíba también significa que algunas de las especies en la isla son endémicas, que existen solo en Coíba.

Por ejemplo, Coíba tiene una impresionante población de murciélagos. Se han documentado hasta 30 especies de murciélagos allí, con investigaciones aún por publicar que sugieren varias especies nuevas.

Se cree que diez subespecies de aves existen solo en Coíba, de las al menos 172 especies de aves encontradas allí.

También se han documentado setenta especies diferentes de hormigas, con siete subespecies nativas de Coíba, junto con un impresionante número de abejas orquídeas.

Los arrecifes de coral que rodean la isla son los segundos más grandes a lo largo de la costa del Pacífico estadounidense. Veinte especies diferentes de mamíferos marinos, incluidas las ballenas jorobadas y las orcas, se han documentado en la región. Los tiburones, una vez una presencia similar a una valla para los habitantes humanos de la isla, son abundantes en número de población y diferenciación de especies: se han documentado 33, incluidos los tiburones martillo, tiburones ballena y tiburones guitarra.

Junto con las especies endémicas contenidas en la isla, hay una serie de especies amenazadas que viven en la isla. El águila con cresta, que en su mayoría ha desaparecido de la parte continental de Panamá, tiene una población estable en Coíba.

PROTEGIENDO COÍBA.

«Coiba es la isla deshabitada más grande de toda la costa del Pacífico», dijo Ziegler. “El mundo está tan lleno de gente; Tenemos que luchar por este lugar «.

A medida que la isla se vuelve más popular y más fácil de acceder, a las unidades militares panameñas que supervisan la isla les resulta difícil patrullar de manera efectiva, y las especies únicas de la isla se han vuelto susceptibles a la caza furtiva. La pesca ilegal también se ha convertido en un problema a lo largo de los delicados arrecifes de Coiba.

Las empresas también están interesadas en desarrollar la isla para el turismo. Sin embargo, un plan presentado por el gobierno de Panamá en 2009 limita la cantidad de turismo a la que está expuesta la isla y asigna fondos para continuar conservando Coiba. Actualmente se está construyendo una estación de investigación en la isla que albergaría de cuatro a cinco científicos y varios laboratorios.

Si bien los funcionarios del gobierno se han mostrado receptivos a implementar protecciones para la región, Ziegler y López se preocupan de que este apoyo pueda disminuir con la próxima administración.

«Sería lo mejor de Panamá y lo mejor de la humanidad proteger este ambiente», dijo López.

En lugar de recordar a Coíba como una prisión, espera que el mundo venga a verlo como un paraíso.

Artículo original de National Geographic:

http://www.nationalgeographic.com/photography/proof/2017/04/coiba_penal_colony/