30 años después … Mi regreso a Santa Catalina, Panamá. Enero 2016

Las reglas son parte de la vida, y si pudiera establecer una regla que tengo sobre Santa Catalina, es que uno nunca debería ir allí a menos que esté preparado, tanto física como mentalmente, para una experiencia sin igual con el océano y con la naturaleza. Su forma más cruda. Hoy, en 2016, han pasado más de 30 años desde que estuve allí, y todos los años fantaseaba con las increíbles olas, la abundante vida marina y el entorno verde y exuberante. A menudo me quedaba dormido en la oficina, recordando mis viejos días de infancia que pasé surfeando el punto en Santa Catalina con mis amigos Zonian más cercanos (Zonians es un término para los estadounidenses que vivían en la Zona del Canal de Panamá operada anteriormente por estadounidenses), pero tanto tiempo había pasado, que comencé a pensar que era solo un producto de mi imaginación, pero las fotos antiguas en mi pared me tranquilizaron sobre estos increíbles momentos de mi vida.

Curiosamente, justo después de tener uno de esos momentos reminiscentes, recibí una llamada de un viejo amigo que tiene raíces familiares en Panamá, e insistió en que lo acompañara en un viaje, al cual accedí rápidamente, condicionado a que visitáramos Santa Catalina. Si bien toda mi infancia y mi vida adulta en general se han estructurado en torno al surf, mis compromisos familiares, mis carreras profesionales y las curvas de la vida me han obligado a poner el surf en la lista de prioridades más baja en los últimos 20 años. Mientras estoy espiritualmente, sigo navegando cerca de mi corazón y mi alma, viviendo a muchas millas de las vacaciones de surf más cercanas, tengo la suerte de ver un día ocasional de surf en la costa este del norte en días festivos. A medida que se acercaba mi viaje a Panamá, comencé a darme cuenta de que necesitaba comenzar a entrenarme si esperaba surfear en Santa Catalina con algún tipo de confianza, pero era la mitad del invierno con 4 pies de nieve fuera de la puerta de mi casa. Estaba sobrecargado de trabajo en la oficina, así que solo hice flexiones y saltos en mi sala de estar hasta que mi ropa estaba completamente empapada en sudor, mientras que mi esposa y mis hijos solo me miraban asombrados mientras veían las noticias locales en la televisión. .Después de unas pocas semanas de preparación, me despedí de mis compañeros de trabajo y de mi familia y me fui a Panamá.

Para mi sorpresa, volar de JFK a Panamá era más corto que volar a California. Cuando salí del aire acondicionado y atravesé las puertas corredizas de vidrio que caminaban hacia el carril del autobús en el recientemente renovado Aeropuerto Internacional de Tocumen en la ciudad de Panamá, me había olvidado de lo cálido que es Panamá. Aunque al principio es intenso, me sentí fortalecido con el calor, mis músculos se relajaron y mis huesos cansados ​​y congelados parecían más felices y flexibles. Aquí solo tienen 2 estaciones, seca y húmeda. La temporada seca es de diciembre a abril, y los vientos marinos del norte proporcionan tubos perfectos durante todo el día. En el camino hacia Santa Catalina, tuve la oportunidad de detenerme y revisar algunos de los viajes de surf de mi infancia a lo largo de la costa del Pacífico de Panamá, y había un poco de oleaje del sur corriendo, así que tuve el placer de darle un poco de diversión a mi pecho. Surfeo en Rio Mar Point, mi antiguo lugar de visita a una hora de la ciudad de Panamá, que para mi sorpresa ahora tiene un enorme desarrollo de condominios Casa Mar con un hotel de 5 estrellas … nada como los viejos tiempos en que mis amigos y estacionábamos nuestros jeeps en la jungla, y nos desplazábamos por el acantilado para surfear las olas. De todos modos, fue agradable recuperar mis piernas para el surf y calentarme con un surf no intimidante y de agua cálida, porque después de eso, me sentí bien para regresar a lo que siempre ha sido mi ola favorita en el planeta, y me dije que ya estaba listo para abordar Santa Catalina.

Después de un viaje de 3 horas desde Río Mar, finalmente llegamos a Santa Catalina a última hora de la tarde. Tuve la suerte de poder ver a los surfistas distantes montando algunas olas en lo alto cuando el sol se ponía detrás de la hermosa isla de Santa Catalina, justo a la derecha del punto. Me sentí un poco reconfortado por el surf de menor tamaño que vi, pero el amable gerente del hotel me informó que el pronóstico indicaba un aumento de tamaño al día siguiente. La positividad estaba en el aire. Tuve la suerte de conseguir una habitación en el hotel de mi amigo zoniano Kenny Myers, el Hotel Santa Catalina, como se llama ahora, que ha cerrado el círculo desde los viejos tiempos del campamento de surf de Kenny. Solía ​​ser una vieja casa en forma de árbol, pero en el lugar más perfecto frente al punto con vista a la ola y convenientemente ubicado frente al canal de acceso. En cualquiera de los otros alojamientos u hoteles en Santa Catalina, los surfistas tienen que caminar sobre arrecifes irregulares para salir a por las olas, por lo que hospedarse en el Hotel Santa Catalina es clave si usted está aquí para surfear, sin mencionar que es seguro. Uno de los mejores lugares para hospedarse en Santa Catalina. El extraordinario nivel de comodidad del hotel fue inesperado, por decir lo menos, justo lo contrario de mi nivel de comodidad cuando salí al surf al día siguiente, con olas sólidas de 6 a 8 pies, según lo previsto.

El cambio drástico en las comunidades a menudo sucede como resultado del progreso social, y Santa Catalina en su conjunto fue casi irreconocible de lo que era hace 30 años. Rio Mar, Santa Catalina y muchos de los puntos populares de surf en Panamá se han convertido en destinos establecidos para el surf y el turismo. Desde mi primer viaje a Santa Catalina en 1985, Santa Catalina ha florecido de muchas maneras, sin embargo, sigue siendo el pequeño y tranquilo pueblo de pescadores como siempre lo ha sido. El antiguo campamento de surf de Kenny (ahora el Hotel Santa Catalina), que ni siquiera tenía electricidad ni agua corriente en mis días, ahora tiene todas las comodidades de cualquier resort boutique de playa agradable, piscina infinita con vista al surf break, un restaurante gourmet que sirve el mejor atún a la parrilla que he probado en mi vida, TV satelital con todos los canales que pueda imaginar, internet WiFi, agua caliente instantánea, habitaciones con cocinetas y camas increíblemente cómodas y aire acondicionado tranquilo, parque infantil, tienda de surf, servicio de masajes, Clases de yoga, lo que sea, lo tienen … incluso secadores de pelo en las paredes de su baño … ¿En Santa Catalina? ¿Me estás tomando el pelo? Literalmente tuve que pellizcarme. Me sorprendió, pero al mismo tiempo me sentí aliviado porque a mi edad, acampar ya no es mi opción de alojamiento preferida para los viajes de surf.

Mientras serpenteaba por el Hotel Santa Catalina, conversando con otros viajeros tanto en el hotel como en el pueblo, me sorprendió saber que la mayoría de los visitantes de Santa Catalina no tienen la intención de remar para surfear las increíbles olas en el punto. pero, sin embargo, tenga una agradable estancia en Santa Catalina visitando las diferentes playas, disfrutando de los pequeños restaurantes y pubs, y realizando excursiones ecológicas a las islas más alejadas en el Parque Nacional Marino de Coiba, que durante mi tiempo estaba prohibido visitar porque era una prisión de alta seguridad para los principales delincuentes panameños. Siempre supe que Coiba tenía una vida marina increíble, especialmente enormes cantidades de tiburones de arrecife (razón por la cual los panameños pusieron su prisión de máxima seguridad allí, sabiendo que los prisioneros no se atreverían a nadar fuera de la isla), pero supe que Coiba es en realidad forma parte del sistema de arrecifes de coral más grande de la costa del Pacífico del Continente Americano, que incluye las islas Galápagos fuera de Ecuador y las islas Coco frente a Costa Rica. Gran parte de la misma vida marina que se ve en las Galápagos se puede observar aquí en Coiba, a una fracción del costo, razón por la cual Coiba se está volviendo tan popular entre los eco-turistas, observadores de aves, buceadores y buceadores. Coiba es la versión de las Américas de la Gran Barrera de Coral en Australia.

Mientras pensaba en el «progreso social» que Santa Catalina ha soportado, aunque todavía no es exactamente el primer mundo (aunque lentamente avanzaba en esa dirección), fui testigo de al menos 15 surfistas en el momento en que la marea se estaba llenando ( menos surfistas como bajó la marea). Yo no lo podía creer. Antes de este viaje a Panamá, varios de mis amigos me habían advertido acerca de lo sorprendidos que estaban por todo el cambio que ha tenido lugar desde nuestros días de paraíso aislado, sin un alma en el océano. El mundo del surf en general ha crecido mucho más allá de mi imaginación más salvaje. Las multitudes se han convertido en un factor con el que todos los surfistas deben lidiar en cualquier lugar al que vayan estos días, por lo que debo aceptarlo por lo que es … Progreso social. Tiene sus aspectos buenos y malos, como con cualquier cosa. Pero tengo que decir que, en general, parece que el cambio de Santa Catalina se debe principalmente a mejores carreteras, infraestructura básica como energía pública, agua, servicios de comunicaciones, una docena de restaurantes y pubs de tipo pop y con buena comida, y algunos albergues y hoteles. El servicio es principalmente para no surfistas, lo que es ideal para los surfistas. Aparte de eso, desde el punto de la belleza natural en el océano, las playas y las islas, nada ha cambiado realmente … La crudeza de todos los elementos naturales sigue siendo prístina y tan hermosa como siempre.

Aunque no soy muy religioso, dije mis oraciones y le pedí seguridad a Dios mientras remaba en mi tablón de diversión de 8 pies, mi corazón se aceleraba cada vez más rápido con adrenalina cuando me acercaba a la gran roca al final del canal, justo antes girando hacia el pico en el punto. Reme sobre un fuerte oleaje y presencié la entrada del primer set. De repente, esa sensación mágica de asombro surgió de los 30 años atrás. El oleaje fue tan magnífico como siempre, los tubos perfectos se corrieron con los vientos marinos bañándome mientras remaba sobre cada ola. Una cosa no había cambiado ni un poco, mientras todos mis otros pensamientos desaparecían en un abismo. Toda la experiencia fue completamente validada y completamente seguro de mi fe y mi base de surf seguía siendo tan fuerte como siempre lo fue. Ya sea que estuviera surfeando solo o con un grupo de viajeros amigables como yo, fue irrelevante, ya que una vez más volví a mi elemento y la vida no podía ser mejor.